Westerlund 1, la fábrica de estrellas más cercana a la Tierra

Nuevos datos del Observatorio de rayos X Chandra y otros telescopios de la NASA han profundizado nuestra comprensión de Westerlund 1. el cúmulo de estrellas más grande y más cercano a la Tierra.

En este momento, Cada año solo se forman un puñado de estrellas en nuestra galaxia, pero en el pasado la situación era diferente. La Vía Láctea solía producir muchas más estrellas, probablemente alcanzando su pico de producción de docenas o cientos de estrellas por año hace unos 10 mil millones de años y luego disminuyendo gradualmente desde entonces. Los astrónomos creen que la mayor parte de esta formación estelar tuvo lugar en cúmulos estelares masivos, conocidos como «cúmulos de superestrellas», como Westerlund 1. Se trata de cúmulos de estrellas jóvenes que contienen más de 10.000 veces la masa del Sol. Westerlund 1 tiene entre 3 y 5 millones de años.

Esta nueva imagen muestra los nuevos datos profundos de Chandra junto con los datos publicados previamente por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Los rayos X detectados por Chandra muestran estrellas jóvenes (representadas principalmente en blanco y rosa), así como gas calentado difuso en todo el cúmulo (de color rosa, verde y azul, en orden creciente de temperatura del gas). Muchas de las estrellas captadas por el Hubble aparecen como puntos amarillos y azules, Informes de la NASA.

13.000 AÑOS LUZ

Sólo existen unos pocos súper cúmulos de estrellas en nuestra galaxia, pero ofrecen pistas importantes sobre esta era anterior en la que se formaron la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Westerlund 1 es el mayor de estos cúmulos de superestrellas que quedan en la Vía Láctea y contiene una masa de entre 50.000 y 100.000 soles. También es el cúmulo de superestrellas más cercano a la Tierra. a unos 13.000 años luz de distancia.

Estas cualidades hacen de Westerlund 1 un objetivo excelente para estudiar el impacto del entorno de un cúmulo de superestrellas en el proceso de formación de estrellas y planetas. así como en la evolución de estrellas en un amplio rango de masas.

Este nuevo conjunto de datos profundos de Chandra de Westerlund 1 ha más que triplicado el número de fuentes de rayos X conocidas en el cúmulo. Antes del proyecto EWOCS (Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey), del que emana el nuevo estudio, Chandra había detectado 1.721 fuentes en Westerlund 1. Los datos del EWOCS encontraron casi 6.000 fuentes de rayos X, incluidas estrellas más débiles y con masas inferiores. del sol. Esto ofrece a los astrónomos una nueva población para estudiar.

ESTRELLAS DE APRIETE

Una revelación es que 1.075 estrellas detectadas por Chandra están apiñadas en el centro de Westerlund 1, a cuatro años luz del centro del cúmulo. Para tener una idea de lo concurrido que está, Cuatro años luz es aproximadamente la distancia entre el Sol y la siguiente estrella más cercana a la Tierra.

La emisión difusa observada en los datos del EWOCS representa la primera detección de un halo de gas caliente que rodea el centro de Westerlund 1, que los astrónomos creen que será crucial para evaluar la formación y evolución del cúmulo y dar una estimación más precisa de su masa. .

Un artículo publicado en la revista. Astronomía y AstrofísicaDirigido por Mario Guarcello del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica en Palermo, analiza el estudio y los primeros resultados.