Síntomas de alerta de deterioro cognitivo en personas mayores

La forma en que las personas mayores exploran nuevos espacios puede sugerir deterioro cognitivo y demencia. Del mismo modo, ayudar a las personas de mediana edad a encontrar su camino de manera más eficiente podría frenar el deterioro cognitivo. Como se publicó en ‘Frontiers in Aging Neuroscience’, esta es la primera vez que se demuestra en humanos un cambio análogo en el comportamiento exploratorio en la mediana edad.

El primer autor, Vaisakh Puthusseryppady, investigador postdoctoral de la Universidad de California, Irvine, dijo: «En comparación con las personas más jóvenes, las personas de mediana edad generalmente exhiben menos exploración cuando aprenden un nuevo entorno de laberinto y parecen estar priorizando lugares de aprendizaje específicos importantes en el laberinto en contraposición al diseño general del laberinto”.

Puthusseryppady y su equipo reclutaron como voluntarios a 87 mujeres y hombres de mediana edad (de 50 años en promedio) y 50 hombres jóvenes (de 19 años en promedio). Ninguno tenía antecedentes de enfermedades neurológicas, incluida demencia o enfermedades psiquiátricas.

Los investigadores probaron qué tan bien los voluntarios exploraron y aprendieron a navegar en un laberinto de realidad virtual. El laberinto estaba formado por cruces de caminos y pasillos, separados por setos. Objetos distintivos estaban esparcidos a su alrededor en lugares estratégicos como puntos de referencia. En la primera «fase de exploración», se pidió a los voluntarios que exploraran libremente el laberinto y conocieran la ubicación de los objetos. En cada una de las 24 pruebas de la segunda “fase de orientación”, los voluntarios tuvieron que aplicar lo aprendido, navegando entre dos objetos elegidos al azar en 45 segundos.

Como era de esperar, los jóvenes, en promedio, tuvieron una mayor tasa de éxito a la hora de encontrar su camino. Pero lo más importante es que análisis estadísticos adicionales mostraron que esta diferencia en la tasa de éxito se debió, en parte, a cambios cualitativos observados en la forma en que los participantes jóvenes y de mediana edad aprendieron sobre el laberinto. «En comparación con las personas más jóvenes, las personas de mediana edad exploraron menos el entorno del laberinto, viajaron menos distancias, se detuvieron durante períodos más largos en los puntos de decisión y visitaron más objetos que los jóvenes», señala la Dra. Mary Hegarty, profesora del Departamento de Psicología y Brain Sciences de la Universidad de California, Santa Bárbara, y coautor correspondiente.

Estas diferencias fueron tan notables que los autores pudieron predecir, utilizando inteligencia artificial, si un participante era de mediana edad o joven. La reducción de la exploración en personas de mediana edad puede deberse a cambios relacionados con la edad en la red de navegación del cerebro, por ejemplo en los lóbulos temporal medial y parietal.

Los autores especularon que estos hallazgos podrían informar intervenciones de entrenamiento que podrían ayudar a los adultos de mediana edad a mejorar sus habilidades de navegación y preservar la capacidad cognitiva. La coautora Daniela Cossio, estudiante de doctorado de la Universidad de California en Irvine, explica: «Si entrenáramos a personas de mediana edad para explorar mejor nuevos entornos, centrándonos en viajar distancias mayores, visitando caminos que conectan el medio ambiente, de una manera más De esta manera, esto podría conducir a mejoras en su memoria espacial, lo que ayudaría a frenar el deterioro de su capacidad cognitiva”.

Elizabeth Chrastil, una de las autoras correspondientes y profesora asociada del mismo instituto, miró hacia el futuro: “Actualmente estamos investigando si este tipo de cambios en el comportamiento de exploración pueden identificarse en personas con riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, también como en «nosotros». Anticipamos que el comportamiento de exploración alterado podría convertirse en última instancia en un nuevo marcador clínico del deterioro cognitivo temprano relacionado con la enfermedad de Alzheimer».