Colisión de asteroide a 63 años luz detectada por el telescopio Webb

Ilustración artística de la colisión entre asteroides en Beta Pictoris. – UNIVERSIDAD JONHS HOPKINS

Los astrónomos han capturado lo que parece ser una instantánea de una colisión masiva de asteroides gigantes en Beta Pictoris. un sistema estelar vecino conocido por su tumultuosa formación planetaria.

Las observaciones, registrado a 63 años luz de la Tierraresalta los procesos volátiles que dan forma a sistemas estelares como el nuestro, ofreciendo una visión única de las etapas primordiales de la formación planetaria.

«Beta Pictoris se encuentra en una época en la que la formación de planetas en la zona de los planetas terrestres todavía está en curso a través de colisiones de asteroides gigantes, por lo que lo que podríamos estar viendo aquí es básicamente cómo se forman los planetas». cuerpos rocosos y otros cuerpos en tiempo real», dijo es una declaración Christine Chen, astrónoma de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la investigación.

Los hallazgos se presentarán ahora en la 244ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Madison, Wisconsin.

El equipo de Chen detectó cambios significativos en las señales de energía emitidas por los granos de polvo alrededor de Beta Pictoris al comparar nuevos datos del Telescopio Espacial James Webb con las observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de 2004 y 2005. Con las mediciones detalladas del Webb, el equipo rastreó la composición y el tamaño de partículas de polvo en el área exacta previamente analizada por Spitzer.

Centrándose en el calor emitido por los silicatos cristalinos (minerales que se encuentran comúnmente alrededor de estrellas jóvenes, así como en la Tierra y otros cuerpos celestes), los científicos no encontraron rastros de las partículas observadas anteriormente en 2004-05. Esto sugiere que hace unos 20 años ocurrió una colisión catastrófica entre asteroides y otros objetos. pulverizar cuerpos en finas partículas de polvo más pequeñas que el polen o el azúcar en polvoDijo Chen.

«Creemos que todo ese polvo es lo que vimos inicialmente en los datos del Spitzer de 2004 y 2005», dijo Chen, quien también es astrónomo en el Instituto Científico del Telescopio Espacial. «Con los nuevos datos de Webb, la mejor explicación que tenemos es que, de hecho, estamos siendo testigos de las consecuencias de un raro evento cataclísmico entre grandes cuerpos del tamaño de asteroides, marcando un cambio completo en nuestra comprensión de este sistema estelar».

Los nuevos datos sugieren que el polvo que fue esparcido por la radiación de la estrella central del sistema ya no es detectable, dijo Chen. Inicialmente, el polvo cerca de la estrella se calentó y emitió radiación térmica que identificaron los instrumentos de Spitzer. Ahora, el polvo que se enfriaba a medida que se alejaba de la estrella ya no desprende esas características térmicas.

Cuando Spitzer recopiló los datos anteriores, los científicos asumieron que algo así como pequeños cuerpos trituradores agitarían y repondrían el polvo de manera constante con el tiempo. Pero las nuevas observaciones de Webb muestran que el polvo desapareció y no fue reemplazado. La cantidad de polvo levantado es aproximadamente 100.000 veces el tamaño del asteroide que mató a los dinosaurios, dijo Chen.

Beta Pictoris, ubicada a unos 63 años luz de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo un punto de interés para los astrónomos debido a su proximidad y los procesos aleatorios en los que las colisiones, la erosión espacial y otros factores de formación de planetas dictarán el destino del sistema.

Con sólo 20 millones de años (en comparación con nuestro sistema solar de 4.500 millones de años), Beta Pictoris se encuentra en una edad clave en la que se formaron planetas gigantes. pero los planetas terrestres aún podrían estar desarrollándose. Tiene al menos dos gigantes gaseosos conocidos, Beta Pic b y c, que también influyen en el polvo y los escombros circundantes.

«La pregunta que estamos tratando de contextualizar es si todo este proceso de formación de planetas terrestres y gigantes es común o raro, y la pregunta aún más básica: ¿Son tan raros los sistemas planetarios como el sistema solar?» dijo el coautor Kadin. Worthen, estudiante de doctorado en astrofísica en Johns Hopkins. «Básicamente, estamos tratando de entender cuán raros o promedio somos».