Ciencia.-Webb descubre actividad oculta en la Gran Mancha de Júpiter

Utilizando el telescopio espacial James Webb, los científicos observaron la región situada sobre la icónica Gran Mancha Roja de Júpiter y descubrieron una variedad de características nunca antes vistas.

La región creada anteriormente no tenía nada especial en su naturaleza, salvo una variedad de estructuras y actividades intrincadas, según un comunicado de la ESA, que opera el telescopio Webb junto con la NASA y su homólogo canadiense (CSA).

Júpiter es uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno y puede descartarse fácilmente en una noche. Además de las brillantes auroras y las luces del sur en las regiones polares del planeta, el brillo de la atmósfera superior de Júpiter es frágil y, por lo tanto, es difícil para los telescopios terrestres discernir detalles en esta región. Sin embargo, la sensibilidad infrarroja de Webb permite a los científicos estudiar la atmósfera superior de Júpiter sobre la infame Gran Mancha Roja con un detalle sin precedentes.

La atmósfera superior de Júpiter es la interfaz entre el campo magnético del planeta y la atmósfera subyacente. Aquí se pueden ver las brillantes y vibrantes proyecciones de las auroras boreales y australes, que se alimentan del material volcánico expulsado por la luna Io de Júpiter. Sin embargo, más cerca del ecuador, la estructura de la atmósfera superior del planeta está influenciada por la luz solar directa. Debido a que Júpiter recibe sólo el 4% de la luz solar que recibe la Tierra, los astrónomos predijeron que esta región sería de naturaleza homogénea.

La Mancha Roja de Júpiter fue observada por el Espectrógrafo Infrarrojo Cercano (NIRSpec) de Webb en julio de 2022, utilizando las capacidades de la Unidad de Campo Integral del instrumento. Las observaciones de Early Release Science del equipo intentaron investigar si esta región era realmente opaca, y la región sobre la icónica Gran Mancha Roja fue el objetivo de las observaciones de Webb. El equipo se sorprendió al descubrir que la atmósfera superior albergaba una variedad de estructuras intrincadas, incluidos arcos oscuros y puntos brillantes, en todo el campo de visión.

«Pensamos que esta región, preguntamos ingenuamente, sería realmente aburrida», compartió el líder del equipo Henrik Melin de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. «De hecho, es tan interesante o más que la aurora boreal. Júpiter nunca deja de sorprender».

Aunque la luz emitida desde esta región es impulsada por la luz solar, el equipo sugiere que debe haber otro mecanismo que altere la forma y estructura de la atmósfera superior.

«Una forma de cambiar esta estructura es mediante ondas de gravedad, similares a las olas que aterrizan en una playa y crean ondas en la arena», explicó Henrik. «Estas ondas se generaron en las profundidades de la turbulenta atmósfera inferior, alrededor de la Gran Mancha Roja, y pueden viajar hacia arriba, modificando la estructura y las emisiones de la atmósfera superior».

El equipo explica que estas ondas atmosféricas se pueden observar en ocasiones en la Tierra, pero son mucho más débiles que las vistas en Júpiter por El Webb. También esperamos realizar observaciones Webb de seguimiento de estos patrones de ondas intrínsecos en el futuro para investigar cómo se mueven los patrones dentro de la atmósfera superior del planeta y desarrollar nuestra comprensión de la composición energética de esta región y cómo las características cambian con el tiempo.

Estos resultados fueron publicados en Nature Astronomy.