Ciencia.-Los leones cavernarios tienen más de 600.000 años en el sur de Europa

Los leones de las cavernas vivieron en lo que hoy es Italia, hace entre 660.000 y 610.000 años, según lo confirma un hueso metatarsiano procedente del depósito de Notarchirico, en la región de Basílicata.

Un nuevo examen de esta pieza previamente excavada ha resultado ser la evidencia más antigua hasta la fecha del gran felino ahora extinto en el sur de Europa.

Fue identificado por un equipo de investigación internacional con el Dr. Alessio Iannucci, de Paleoclimatología Terrestre de la Universidad de Tübingen, como autor principal del artículo publicado en el Journal of Quarternary Science.

El depósito destruido por Notarchirico proporcionó el fósil humano más antiguo de Italia, probablemente un Homo heidelbergensis adolescente. El asentamiento también es conocido porque proporcionó una de las primeras evidencias de la cultura achelense en Europa y documentó asentamientos humanos recurrentes en el período comprendido entre hace 695.000 y 610.000 años.

La cultura achelense, que apareció en África un millón de años antes, se caracterizó por la producción de hachas manuales (trabajadas por ambos lados) y otras nuevas herramientas de piedra.

“La cultura achelense, que apareció hace más de 600.000 años en Europa, se extendió rápidamente a las regiones del norte y del sur”, explica en un comunicado Alessio Iannucci, de Paleoclimatología Terrestre de la Universidad de Tubinga, primer autor del estudio. Casi al mismo tiempo, durante la transición entre el Pleistoceno Temporal y Medio, los leones y otros grandes mamíferos también se extendieron por Europa.

«Durante este período, el ritmo de los ciclos de los períodos glaciales e interglaciares cambió. Los ciclos fueron más largos, pasando de unos 40.000 años a 100.000 años. Esto estuvo acompañado de fuertes y recurrentes cambios climáticos y ambientales», dijo Iannucci. Esto tenía que satisfacer grandes exigencias de adaptación ecológica y comportamiento tanto del hombre como de otras especies de la época.

“Nos interesan los factores que influyen en la expansión del Achelense. También utilizamos grandes mamíferos como fuente de información”, afirma Iannucci.

Hace entre 900.000 y 700.000 años, las hienas gigantes se extinguieron en Europa, mientras que otros grandes mamíferos, como el elefante de bosque europeo, el ciervo y el jabalí, fueron traídos de Asia y África. «Nuestro descubrimiento de una Panthera spelaea, tal como se descubrió científicamente en el león de las cavernas, que data de hace más de 600.000 años, respalda la idea de que esta especie formó parte de esta importante renovación faunística».