Ciencia.-Cinco gases para detectar como tecnofirmes en planetas terraformados

Los astrobiólogos han identificado cinco gases invernales artificiales que serían signos de un planeta terraformado, modificado en su atmósfera para hacerlo más cálido y habitable.

Un planeta terraformado se ha transformado artificialmente en un lugar acogedor para la vida. Los gases descritos en el estudio serían detectables, incluso en concentraciones relativamente bajas en las atmósferas de planetas fuera de nuestro sistema solar, utilizando tecnología existente, como el telescopio espacial James Webb.

Si bien estos gases contaminantes deben controlarse en la Tierra para evitar efectos climáticos contractuales, existen razones por las que podrían usarse intencionalmente en un exoplaneta.

«Para nosotros, estos gases son malos porque no queremos agregar calor. Pero sería bueno para una civilización que tal vez quisiera evitar una inminente edad de hielo o terraformar un planeta que de otro modo sería habitable en su sistema, como los humanos han propuesto para Marte «, dijo el astrobiólogo de la UCR (Universidad de California Riverside) y autor principal del estudio, Edward Schwieterman.

GASES CON TECNOFIRM

Como no se sabe que estos gases se encuentren en cantidades significativas en la naturaleza, es necesario fabricarlos. Por tanto, nos encontraríamos con una señal de formas de vida inteligentes que utilizan la tecnología. Estos signos se llaman tecnoempresas.

Los cinco gases propuestos por el investigador se utilizan en la Tierra en aplicaciones industriales, como la fabricación de chips de ordenador. Incluye versiones fluoradas de metano, etano y propano, junto con nitrógeno y flúor o gases hepáticos azules y flúor. Un nuevo artículo del Astrophysical Journal detalla sus méritos como gases terraformantes.

Una ventaja es que sus vapores invernales son increíblemente efectivos. El hexafluoruro de azufre, por ejemplo, tiene 23.500 veces más poder calorífico que el dióxido de carbono. Una cantidad relativamente pequeña podría calentar un planeta helado hasta el punto en que el agua líquida podría persistir en su superficie.

Otra ventaja de los gases propuestos, al menos desde un punto de vista extraterrestre, es que tienen una vida larga y persistente en una atmósfera similar a la de la Tierra durante hasta 50.000 años. «No sería necesario reemplazarlos con demasiada frecuencia para mantener una atmósfera hospitalaria», dijo Schwieterman.

Otros han propuesto productos químicos refrigerantes, como los CFC, como gases tecnológicos firmes porque son casi exclusivamente artificiales y visibles en la atmósfera terrestre. Sin embargo, los CFC pueden no ser ventajosos porque agotan la capacidad de ozono, a diferencia de los gases totalmente fluorados analizados en el nuevo artículo, que son químicamente inertes.

«Si otra civilización tuviera una atmósfera rica en oxígeno, también habría una capa de ozono que requeriría protección», afirmó Schwieterman. «Los CFC se desintegrarían en la capa de ozono y catalizarían su destrucción».

Debido a que se desintegran más fácilmente, los CFC también tienen una vida útil corta, lo que los hace más difíciles de detectar.

Por último, los gases fluorados absorben la radiación infrarroja y afectan el clima. Esta absorción produce la correspondiente luz infrarroja que podría ser detectada por telescopios espaciales. Con la tecnología actual o prevista, los científicos podrían detectar estas sustancias químicas en ciertos sistemas de exoplanetas cercanos.

«Con una atmósfera como la de la Tierra, sólo una de cada millón de moléculas podría ser uno de estos gases y sería potencialmente detectable», dijo Schwieterman. «Esta concentración de gas también sería suficiente para modificar el clima».

Para realizar este cálculo, el investigador simuló un planeta del sistema TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de la Tierra. Eligió este sistema, que contiene siete planetas rocosos conocidos, porque es uno de los sistemas planetarios más estudiados, además del nuestro. También es un objetivo realista examinar los telescopios espaciales existentes.

El grupo también consideró la capacidad de la misión europea LIFE para detectar gases fluorados. La misión LIFE podría obtener imágenes directas de los planetas utilizando luz infrarroja, lo que le permitiría apuntar a más exoplanetas que el telescopio Webb, que observaba los planetas cuando pasaban frente a sus estrellas.